Echemos un vistazo al término Cajun, un vínculo de raíces franco-americanas que se encuentra presente cultural, musical o gastronómicamente … Esta vez le dedicaremos cuatro líneas históricas antes de revisar la vida y aventuras del personaje en cuestión que popularizó en las listas el estilo musical «Cajun», el rey del cangrejo frito, más conocido como Harry Choates…
Para entender un poco más el origen de la palabra «Cajun» nos centramos a partir de 1700… Los descendientes de los colonos franceses , se hacían llamar «les Acadiens», o «le ‘Cadiens», como los americanos blancos no sabían pronunciar «Acadiens» hicieron perder la «A» con el tiempo y derivó al término que conocemos como «Cajun» .
Era una comunidad católica francesa que se asentó en Nueva Escocia, Canadá y vivieron allí bajo el dominio francés hasta 1713 cuando la región pasó a manos inglesas. Frente a la negativa de los Acadianos a jurar lealtad a la corona británica y a la Iglesia anglicana, el gobernador inglés tomó drásticas medidas. Actuando por su cuenta y no bajo las órdenes de la corona como él profesaba, ordenó la expulsión de la población local Francesa en 1755.
Este crudo momento también es conocido como «Le Grand Derangement». De esta manera los ingleses al expulsar a los Acadiens limpiaban por completo cualquier vestigio francés de la zona.
Las familias fueron separadas, las viviendas quemadas y muchos Acadianos se hicieron a la mar en condiciones espantosas, más de la mitad perdieron la vida.
La monarquía Española les buscó cobijo y asilo , pero lejos de la aristocracia francesa en Nueva Orleans. Los exiliados acabaron en muchas localidades cerca de Baton Rouge y Lafayette, donde se unieron a los Acadiens dispersados que venían del Caribe y familias de la costa este . Se establecieron a lo largo de los pantanos del centro sur y suroeste de Luisiana, donde pudieron vivir de acuerdo con sus propias creencias y costumbres .
Se desconoce la fecha exacta en que los primeros colonos europeos llegaron al área de Lafayette, LA. Los primeros historiadores informan que algunos tramperos, comerciantes y ganaderos estaban presentes en la región antes de la ocupación española expulsando violentamente a los indios Attakapas que estaban placidamente viviendo allí….
Francia cedió La Luisiana a España en 1763, y más tarde Napoleón la readquirió hasta su venta a los Estados Unidos en 1803 .
Tristes olas de migración y esclavitud se cocieron en la misma olla junto a los criollos, cadiens , colonos y cangrejos de las charcas durante cien años hasta que llegó la guerra de Secesión y Luisiana pasó a ser de los Estados de La Unión.
La lengua francesa o en su defecto el dialecto de los Acadians siempre ha estado presente, aunque desde principios de los ’20 la Constitución estatal y sus reiteradas enmiendas han desbocado a su desaparición impuesta por el Inglés. Hoy en día existen comunidades que trabajan duro para preservar los orígenes lingüísticos culturales e históricos de Luisiana, y cada vez es más frecuente el bilingüismo.
En lo que se refiere al tema músical, Los cajunes blancos y criollos negros intercambiaron culturalmente polirritmos afro-caribeños con los bailes de origen Europeo como els Vals y el Two-Step .
Cabe destacar que el estilo Zydeco se asoció a la población de color a pesar de jugar en el mismo terreno , una vez más la delgada línea racial dejó su huella.
En las primeras grabaciones a finales de los años veinte, apenas se diferencia el color de quien interpreta la música que escuchamos. Así pues Cajun y Zydeco eran un mismo género alimentándose el uno del otro marcando el ritmo con el violín, tabla de lavar, guitarra, mandolina, contrabajo, acordeón…. música para levantar el alma, olvidar penas y acelerar el corazón.
HARRY CHOATES
La oscura y calurosa celda en una cárcel de Austin fue la última consejera para Harry, un caluroso verano del ’51 … Nació un año después y duró un año más que Hank Williams, atrás dejó un legado musical que superó con creces una desperdiciada vida llena de altibajos sentimentales , etílicos y morales.
Podemos asegurar que Harry Choates y Hank Williams desgraciadamente malvivieron vivencias paralelas…Harry en el golfo de Texas y Hank en el centro de Alabama…
La vida de Harry Henry Choates es la historia de la carrera malgastada de un genio, y como ocurre con muchas de esas vidas artísticas, la cronología y aventuras se funden en una recopilación de detalles confusos narrados por personajes cercanos, creando un mito que en el caso de Harry ya estaba siendo cimentado en vida.
Choates nació el 26 de diciembre de 1922 en Rayne Luisiana, un estado estratégicamente situado donde le abrazan Mississippi, Oklahoma y Texas, de esta manera es capaz de ofrecer un rico maridaje donde el Blues del Delta, el Jazz y el Swing de New Orleans, y el Honky Tonk de taberna tejana se unen creando un Jambalaya que despierta todos los sentidos para cualquier fan de la música popular americana, sin olvidarnos de ese perfume a charca, cangrejos y ostras.
Harry tuvo una escasa educación formal primaria y con doce años se mudó con su madre a Port Arthur, Texas . Es aquí donde callejeando encontró a una temprana edad el refugio musical . A principios de los ’30, Port Arthur, Beaumont y Orange fueron un foco musical muy importante de Jazz y Swing. Una parada musical para muchos artistas de todo el pais, y un amparo que servía de exilio nocturno a los marines y tropas reclutadas en la Costa del Golfo de Texas y a los trabajadores de las plantas petrolíferas y astilleros.
En esta década Harry aprendió a dominar con soltura el violín, la mandolina, el acordeón, y la guitarra, de la cual se considera un gran virtuoso a pesar de ser más conocido como violinista.
A Harry no lo podemos encasillar como un músico estrictamente Cajun, sino más bien un artista de Louisiana-Texas que forjó su estilo personal y creció en un ambiente musical rico y variado en la década de los ’30.
Las dos principales influencias tempranas de Choates fueron el violinista de Cajun Leo Soileau, y el músico de Texas Cliff Bruner, quien trajo por primera vez una banda de Western Swing (The Texas Wanderers) al área de Beaumont-Port Arthur en 1937.
Tanto Soileau como Bruner tenían contratos de grabación con Decca y marcaron un punto de partida para Choates.
Tan solo faltaba un mes para acabar la década de los treinta, y en esa semana el joven Harry cumplía diecisiete años debutando con los Rayne-Bo Ramblers. Esta banda hizo varios registros de Cajun para el sello Bluebird desde 1935, aunque ya llevaban tiempo incorporando numeros de Western Swing y Valses en sus actuaciones.
Grabaron en Dallas en el Jefferson Hotel el 14 de febrero de 1940, incluía, además de , el líder y bajista Leroy ‘Happy Fats’ LeBlanc, Choates al violín y guitarra eléctrica ,Ray Clark a la steel guitar, el pianista Popeye Broussard, el guitarrista Sandy Lormand y el banjo tenor Pee Wee Broussard. Menudo sexteto que despertaba las alegrias y miserias allá por donde pasaba. Cajun y Western Swing de calidad era el paquete que ofrecían en los salones de baile , por cierto muy influenciados por el jefe Bob Wills y Cliff Bruner.
El steel guitar Ray Clark estaba claramente inspirado en la forma de tocar del guitarrista del magnífico, Bob Dunn, (post wordpress) mientras que Popeye Broussard ofrecía un piano de taberna de ultratumba muy pegadizo.
Poco tardó Choates en demostrar sus habilidades trileras con su primera banda y junto a Popeye Broussard hicieron un buen tándem, les gustaba el vicio y el alcohol y el dinero se les escapaba de las manos, tal y como les pagaban en los conciertos ya estaban arruinados antes de ir a dormir, cualquier excusa era buena, cartas y dados eran sus aliados nocturnos dejándoles la mayoría de las veces en la ruina, sobrevivían con los pequeños préstamos de otros miembros de la banda.
En abril de 1940, Choates se fue de la banda, reemplazado por un desconocido Billie «Tiny» Moore, la futura estrella de los Texas Playboys de Bob Wills. Se trasladó a y Houston y se unió al combo de Western Swing de Shelly Lee Alley & his Alley Cats como mandolinista.
Hay que recalcar que Harry no era muy prodigioso en el tema vocal, si es cierto que su estilo y una energía improvisada le salvaban esquivando ciertos desafinamientos durante toda su carrera musical, ahora sí, la habilidad innata para escribir canciones y organizar las bandas que le acompañaron le llevaron a lo más alto en el estilo Cajun de Louisiana
Cuando hablamos de los inicios del Western Swing apuntamos directamente a Milton Brown , Bob Wills o Cliff Bruner , por citar los más famosos. Pero en la ciudad de Houston que se consideraba el segundo foco del nacimiento del Western Swing se encontraban cientos de orquestas, solistas y pequeños combos luchando mano a mano contra su rival de Fort Worth-Dallas,
Esos Grupos ofrecieron una brillante calidad musical durante la década de los treinta llenando salones y no grandes auditorios a un ritmo frenético de Swing condimentado al más puro estilo tejano.
Y aquí es donde entra en juego uno de los grandes desconocidos del género, Shelly Lee Alley con su violín y un particular ingenio formó desde los años 20 a futuras estrellas que triunfarían la siguiente década en el mundo del Western Swing. Liderando giras por las polvorientas carreteras de Texas llegó a lanzar al mercado 32 discos de 78 rpm antes de la Segunda Guerra Mundial, donde sufrió como muchos otros los alistamientos de miembros de su banda, y un cambio de época.
Harry en esta nueva etapa triunfó de lo lindo, rios de tinta se escribieron sobre él en periódicos locales tras su paso por las localidades donde había tocado con la banda de Shelly Lee Allen. Choates fue llamado por el tio Sam y sirvió brevemente en el servicio durante la Segunda Guerra Mundial, aparentemente fue dado de baja debido a un consumo excesivo de alcohol y en menos de un año ya estaba de vuelta trabajando en los astilleros de Orange, Texas . Harry disfrutó de actuaciones diarias por las noches en los garitos del puerto, donde los marines estrellaban botellas de cerveza a los grupos si no eran de su agrado…
Aquí fue donde encontró a Helen Daenen, con quien se casó en 1945 y, con el fin de la guerra, se mudó al área de Houston. Participó en Baytown con una banda local llamada «Jimmy Foster & The Swingsters», gozaban de mucho éxito y giraban sin para por toda la zona ofreciendo un buen sueldo .
Más tarde Harry se planta en solitario y recluta a varios miembros de los «Swingsters» formando su primera banda formal «The Melody Boys» , giran sin parar llenando tabernas por todo el área de Houston, hasta que por fortuna y tras una audición le cae un contrato para grabar en el «Gold Star Studio» de Bill Quinn, donde se registra su mayor triunfo musical .
Grabó un tema estándar de Cajun , «Jole Blon» y en la cara B «Basile Waltz» , el disco se convirtió en un gran éxito regional en Jukeboxes y de venta al público. Estamos a finales de 1946 , y aquí es donde entra en juego un amigo personal de Bill Quinn (GoldStar) el astuto Lester Bihari , el cual junto a sus tres hermanos compartía un sello discográfico especializado en R&B , «Modern Music» en Los Ángeles.
Este sello no llevaban ni un año en el mercado discográfico y ya estaba revolucionando todo el país con sus éxitosos lanzamientos de talentos locales y ayudando a prensar a otros pequeños estudios de grabación (SUN Records por ej.) «Modern Music» cambiaría de nombre al año siguiente llamándose MODERN RECORDS – HOLLYWOOD , donde triunfaron artistas como Pee Wee Crayton, Etta James, Joe Houston, B.B. King o John Lee Hooker..
El empuje de «Modern» facilitó la distribución nacional del single de Choates , llevándolo al número #4 en 1947 en la lista de sencillos country de Billboard, Era la primera vez que la música Cajun salía de las charcas de Louisiana alcanzando el TOP 10.
«Jole Blon»También consiguió editare en «DeLuxe Records» garantizando fama y ventas en la costa Este. Dando lugar a versiones muy vendibles por parte de Roy Acuff, Moon Mullican y otros músicos más que registraron su propia «cover» buscando también un hueco en las listas.
«Jole Blon» se convirtió en una de las melodías country más importantes de 1947.
Tras la popularidad del disco, Foster y el resto de los Swingsters que no se incorpararon a su banda demandaron a Bill Quinn para recibir algún royaltie, pues tenían preparada la versión para ser grabada y según ellos Harry Choates se les adelantó. Tras este malentendido que les otorgó 250 dólares, Choates formó a sus «Melody Boys» reclutando alguna bala perdida más y comenzaron a llenar el calendario del circuito de la Costa del Golfo, clubes con gran aforo como «Speedy’s Broken Mirror» en Lake Charles y «Hollywood Club» en Rayne se conviertieron en un refugio donde llenar los bolsillos en un corto espacio de tiempo.
Después de este lanzamiento, los » Melody Boys» de Choates , rehicieron la banda incluyendo steel guitar y bateria en 1947, se trataba de hacer más ruido y realizaron extensas giras por Louisiana y Texas, e incluso se dirigieron a California ya que los contrataron desde «Modern Records» .
Choates estaba preparado para el estrellato nacional, Nashville llamaba a la puerta, pero a pesar de la oportunidad del «Grand Ole Opry», Choates sorprendió a todos con su negativa. Desde sus principios nunca gestionó económicamente bien su carrera , digamos que era un músico que apostaba por el día a día, por las tabernas, y los conocidos promotores locales o salas de confianza. Probablemente se conocía demasiado a sí mismo, y supo que Nashville no le perdonaría el mas mínimo error.
En la primavera de 1947 se separó de su mujer Helen por ciertas infidelidades . Para entonces tenía dos hijos y las borracheras eran muy frecuentes , miembros de la banda incluso ayudaban a Harry a escribir los giros postales para enviar a regañadientes a Helen y a los niños su manutención.
Ignorando su contrato con Quinn y «GoldStar» firmó un pacto con un marchante llamado Jimmy Mercer, que era locutor de radio en Paris, Texas y que apostaba clandestinamente por nuevos lanzamientos en un sello llamado «Swing». Posteriormente se hicieron varios registros en el sello «CAJUN» añadiendo toques de Bob Wills a estas grabaciones y se le ocurrió algo propio: el característico «Eh-Ha-Ha!», su marca registrada , influyó tanto en la música Cajun que hasta hoy en día escuchar un tema de Cajun anima a entonar la introducción cantada por Harry.
En esta época es cuando forjó la mejor banda hasta la fecha, Choates reclutó otros musicos y en 1950 cambió de sello discográfico, de «Gold Star» pasó a firmar un contrato en exclusiva con rival «Macy’s Records» de Houston, donde le editarían 6 discos en 78 rpm. Más tarde la hija del productor acabaría pagando las reiteradas fianzas para sacar una y otra vez a Harry cuando acababa en la cárcel por disturbios y altercados en las tabernas. Esto le costó caro, ya que a cambio le devolvió el favor cediéndole algunos de sus derechos de compositor y royalties.
Choates dejaría «Macy’s»a principios de 1951 trasladandose al área de San Antonio , y llevando consigo a sus músicos a la vez que reclutaba a otros talentos locales. Explorando nuevas zonas y escapando de las ya conocidas por su violenta fama empezó esta nueva etapa inmersa en problemas con el sindicato de músicos .
Choates cambió de planes y se dirigió al norte hacia Austin, donde dejó huella por los Honky Tonks más fiesteros de la ciudad. Acompañó durante un tiempo a la orquesta de Western Swing de Jesse Rogers , hasta que formó sus propios Jole Blon Boys, ofreciendo shows en radios locales y actuaciones sin parar. Consiguió grabar para «Humming Bird» un sello de Waco, Texas sus dos últimos singles en 1951.
Tenía programada una aparición en el famoso «Dessau Hall» de Austin el 14 de julio de 1951, que se quedó en los carteles, ya que fue arrestado después de una transmisión de radio esa tarde en el KTBC de Austin, denunciado por su exmujer por no recibir la pensión alimenticia al día.
Obligado a irse de golpe pasó la noche en la celda y tres días más tarde cuando estaba sobrio lo visitaron los miembros de su banda y se sorprendieron por su condición. No podía ponerse en pie y se había abierto la frente, posiblemente por golpearla contra los barrotes de la celda, o golpeado por un guardia al que agredió.
Sus músicos fueron en busca de ayuda, pero ya era demasiado tarde. Choates murió poco después. La causa oficial de muerte fue la cirrosis, complicada por la privación repentina de alcohol. Sus músicos tuvieron que organizar un baile benéfico para ayudar a pagar el entierro.
El pobre Harry no dejó nada, solo un violín que no era ni suyo … Dejó que el whisky lo gobernara hasta que descuidó todas sus responsabilidades,
En 1980 fans y coleccionistas de Harry recaudaron dinero para una lápida de granito donde se puede leer «Purrain de la Musique Cajun», «The Godfather of Cajun Music». Está situada al lado de su tumba.
Choates vivió solo 28 años, fue un genio, gran compositor, lleno de una creatividad absoluta, En ese tiempo relativamente corto, el violinista Cajun (que era aún más talentoso guitarrista) llevó la música compuesta en francés de la Costa del Golfo a las listas del Billboard, haciendo popular para todos los públicos unas melodías impensables e hizo de “Jole Blon” un himno Cajun. La cultura francófona de Luisiana se bailó en los salones de baile alemanes y checos de Texas, polcas, valses y blues, se bailaban junto a las armonías de Harry y sus Melody Boys.
Curioso, pero Harry, Hank y más tarde Johnny Horton pasaron por Austin en sus últimas horas.
En 1955 el avispado Pappy Daily (D Records – Starday) adquirió 31 masters del catálogo de GoldStar reuniendo material para volver a prensar de Harry. Al estar exentas de derechos de autor…. ya que en su día Harry intercambió algunos de ellos por 100$ y una botella de whisky a Bill Quinn de «GoldStar «, Pappy Daily las puso a nombre de su hijo ,Buddy Dee.
Un detalle muy curioso es que Buddy Dee, el hijo de Pappa Daily tenía una banda llamada «Buddy Dee and his String Band», Starday grababa en sus estudios de Hollywood buen material de Country & Western y Rockabilly de la costa oeste, la cara A nos muestra «Country Rockin’ & Flyin'» con la banda de Buddy….. y si comprobamos el tema «Fast Jivin» editado en el sello «Hollywood» de Don Pierce ( la tercera pata de Starday…) bajo el nombre del pianista negro Ernie Freeman, podemos comprobar que es una colaboración de Eddie Cochran y Joe Maphis a las guitarras, es el mismo tema …. entonces…???? error de Starday??
~JOLE BLON ~
El «Jole Blon» original es una composición cajún tradicional que ha sido heredada a través de varias generaciones, se puede asegurar que tiene más de 200 años, pues hay escritos que demuestran que ya era una melodía de los Acadians. La versión original es un clásico TWO-STEP que trata sobre una chica rubia que deja al cantante y se muda con su familia, acaba en brazos de otro hombre y él al final se autoconvence de que el mundo no se acaba y puede encontrar a otras mujeres rubias.
La primera vez que se registra «JOLE BLON» se hace bajo el título «MA BLONDE EST PARTIÉ» por los «Breaux Brothers», tres hermanos que los invitó Columbia records en 1929 para viajar a Atlanta y grabar más canciones en el sello OKEH.
La familia afirma que Cleoma escribió la melodía sobre la primera esposa de Amedie. Más tarde ese año, los hermanos Guidry redactarían otra versión, llamándola «Homme Abandonné» para Vocalion. Se hicieron muchas más versiones con diferentes títulos , hasta que los Hackberry Ramblers la grabaran en 1936 como JOLIE BLON.
Old Tunes, Fiddles & Horns 